Nació en Madrid en el año 1836 en una familia asturiana de Monasterio de Hermo, donde pasó diferentes épocas de su vida. Cursó sus estudios en Oviedo y al terminarlos se trasladó a Madrid, donde asistió a la Academia de San Fernando y fue discípulo de Federico Madrazo.
Entabló amistad con Eduardo Rosales y Vicente Palmaroli con quienes viajó a Roma pensionado en 1857,allí se dejó influir por la pintura italiana del Renacimiento y se dio a conocer con El sueño de Calpurnia, que fue adquirido por la Reina Isabel II prolongando su pensión tres años. En ese año pasó un tiempo en España frecuentando las sociedades madrileñas, luego volvió a Roma donde instaló su estudio y se casó con María Minossi Bucilli y tuvo dos hijos: Beatriz y César en 1866 y 1880 respectivamente.
En sus últimos años fue profesor en la Escuela Especial de Pintura, Escultura y Grabado de Madrid y sucesivamente en 1898 secretario, subdirector y director del Museo del Prado hasta su muerte en 1901.
